Basé sur le C.R. 32 précédent, qui avait obtenu des résultats encourageants au cours de la Guerre d’Espagne.
Le prototype vola pour la première fois le 23 mai 1938.
1781 exemplaires furent construits, le dernier en juin 1943.
Dernier chasseur biplan mis en service, il est aussi considéré comme le meilleur.
Adoré de ses pilotes grace à ses qualités de maniabilité, il était déjà dépassé au moment de sa mise en service.
Lorsque se précisa la certitude d'un nouveau conflit, la Belgique, comme les autres nations concernées par la menace, tenta de compléter ou de renouveler son arsenal aéronautique.
Le CR.42 a été actionné par un moteur Fiat A.74 RC38 de 840 ch .
Cette puissance permettait d'atteindre 430 km/h, un bon plafond de 10.500 m et une distance de 775 km.
Dans le modèle italien CR.42AS, il était seulement armé de deux mitrailleuses de 12.7mm et pourrait porter 200 kg de bombes.
Au total, 27 machines furent livrées en Belgique tandis que trois le furent encore à Bordeaux-Mérignac à la fin de mai 1940. Le solde de la commande ne fut jamais reçu.
Engagés dès les premières heures du conflit contre une Luftwaffe possédant la suprématie aérienne totale, et malgré certaines déficiences techniques, les Fiat CR-42 se révélèrent être des appareils très maniables aux mains des pilotes belges.
C'est à leur bord qu'ils remportèrent les quelques victoires de la chasse belge en mai 1940.
