Le projet démarra fin 1938 dans le but de réaliser un chasseur lourd bimoteur, puissant, bien armé et pourvu d'une bonne autonomie. L'avion conserva les ailes et la partie arrière du Bristol Beaufort, la partie avant et les moteurs eux étaient nouveaux. Le prototype vola le 17 juillet 1939. À cette date une commande de trois cents exemplaires avait déjà été émise, les premiers Mk.IF arrivèrent en septembre 1940 dans les détachements du Fighter Command. Le Beaufighter était rapide, bien armé et très puissant ce qui lui permettait de compenser le poids des différents équipements de bord. Quelques 5 562 exemplaires furent produits.
Les premiers Mk.IF servirent comme chasseurs de nuit et lorsque les Allemands stoppèrent les raids sur Londres, le Squadron 615 avait obtenu cinquante victoires dont treize pour John Cunningham et son observateur Jimmy Rawnsley. Ils servirent également comme chasseur diurne à long rayon d'action. Par la suite, en Europe, les versions suivantes des « Beau » se distinguèrent dans les attaques de navires par torpillages et à l'aide de roquettes. Les Japonais le baptisèrent Whispering Death, la « mort chuchotante ».
Les Beaufighter restèrent en service en première ligne dans la RAF jusqu'en 1950.
Beaufighter Mk.IF : chasseur nocturne produit à 593 exemplaires
Beaufighter Mk.IIF : chasseur nocturne équipé de moteurs Rolls-Royce Merlin XX de 1 280 ch, produit à 597 exemplaires.
Beaufighter Mk VIF : chasseur nocturne équipé de moteurs Hercules VI ou XVI de 1 675 ch et d'un radar amélioré logé dans un nez en « dé à coudre », version produite à 879 exemplaires.
Beaufighter Mk.IC : version de lutte anti-navire, produite à 397 exemplaires.
Beaufighter ITF Mk.VIC : version de lutte anti-navire armée de torpilles équipée de moteurs Hercules de 1 675 ch et de 8 roquettes de 27 kg en remplacement des mitrailleuses. Version produite à 693 exemplaires.
Beaufighter TF Mk.X : version équipée de moteurs Hercules de 1 770 ch, d'un radar de recherche, d'une torpille et de bombes légère ou de roquettes. Version produite à 2 205 exemplaires
Beaufighter TF Mk.XI : Similaire au Mk.X, produit à 163 exemplaires.
Beaufighter TF Mk.XXI : Similaire au Mk.X, produit par l'Australie à 364 exemplaires